Hundene, som på folkemunne blir kalt «Vira-lata caramelo» (karamellfarget søppelbøtte-velter) har fått heltestatus både i sosiale medier, i en kommende Netflix-film og i årets karnevalsparade.

Det er også fremmet et lovforslag om at gatehunden – eller caramelos – bør få status som en del av brasiliansk kultur.

At gatehunden er blitt et nasjonalt ikon, skyldes blant annet at hundene forbindes med stor motstandskraft – det å være en overlever som takler motgang med et smil. Det er en egenskap som mange brasilianere trakter etter.

Positiv blanding

I tillegg er gatehunden en blanding av ulike raser – i et land der mange har røtter fra ulike etniske grupper.

I Netflix-filmen «Caramelo» er det en scene der en brun gatehund sitter ved en elv i São Paulo mens den ser familier passere med sine plettfrie rasehunder – en golden retriever, en shetland sheepdog og en dobermann. Et sykkelbud passerer, og gatehunden følger etter duften av pizza i håp om å skaffe seg litt mat.

– Caramelo-hunden har endt opp med å bli det store symbolet på Brasil, et symbol for folket, sier regissør Diego Freitas.

– Netflix er følsomt for det som skjer med tidsånden. Caramelo-hunden er vår tidsånd, sier han.

Caramelo rømmer fra internett

Caramelo-hysteriet startet i 2019 da folk begynte å legge ut bilder av særegne brasilianske fenomener under den ironiske emneknaggen «Dette representerer Brasil mer enn fotball og samba».

Mange av bildene var av gatehunder som gjorde de merkeligste ting. Blant annet tisset en av hundene på en scene etter å ha tatt seg inn på et danseforestilling. En annen spilte død mens den fikk brystkompresjoner i en opplæringsvideo for hjerte-lunge-redning.

Samme år ble det startet en underskriftskampanje til støtte for at papegøyen på 10-real-seddelen skulle erstattes med en gatehund. Kampanjen fikk 50.000 underskrifter.

Året etter fikk en lignende underskriftskampanje tre ganger så mye støtte. Der var målet å la hunden pryde 200-real-seddelen.

– Vennlige og smarte

Mange mener at vennligheten er caramelos' hemmelige sjarm, men enda flere viser til at de er smarte overlevere.

Det gjelder blant annet en caramelo i byen Joao Pessoa, som i fjor valgte seg en ny familie på svært målrettet vis. Da Khelson Silva (59) forlot et treningssenter med en venn, sto hunden utenfor og ventet. Med tennene tok den forsiktig tak i fingeren til Silvas venn for så å følge dem tre kvartaler.

– Han kom til huset der jeg bor, gikk rett inn i garasjen, tok heisen opp og gikk rett inn i huset, sier Silva.

Hun fikk vite at hunden, som nå har fått navnet «Utholdende José», hadde forsøkt seg på lignende triks tidligere.

– Det var han som valgte oss. Han visste hvor vi bodde, sier hun.

Brasils «ville blanding»

I 1950 lanserte den kjente brasilianske forfatteren Nelson Rodrigues det nedsettende uttrykket «bastard-komplekset». Bakgrunnen var fotball-VM i Brasil samme år, da landet gikk på et ydmykende tap i et arrangement preget av kaos. Rodrigues mente at uttrykket illustrerte den mindreverdighetsfølelsen Brasil slet med sammenlignet med andre land.

I dag er det imidlertid mange som er stolte av sine mangfoldige røtter og slektstavler med innslag fra både hvite innvandrere, afrikanere og urfolk.

«Caramelos kommer til å dominere verden!» har blitt et slagord på nett, og enkelte utlendinger har også bidratt til trenden.

Popstjernen Bruno Mars poserte i høst med en caramelo i sin avskjedsvideo etter en konsertturné i Brasil. Og ansatte ved den britiske ambassaden i Brasil stemte nylig for å kalle sin nye digitale maskot, en welsh corgi, for Lord Caramelo.

Caramelo, et nasjonalt ikon

Filmen «Caramelo» er en del av en større Netflix-satsing i Brasil. Det er den første brasilianske filmen med en hund som hovedperson.

Gatehundene får også en rolle i karnevalsparaden i Rio de Janeiro i år. Sambaskolen Sao Clemente har gjort kamp mot dyremishandling til et tema, og produksjonen av flere titall caramelo-kostymer er i gang for lengst.

– Det er vår stjerne, sier Robert Gomes, som leder verkstedet der kostymene blir sydd.

– Caramelo er den vakre, sympatiske lille hunden – ikke rasehunden. Det er den søte, den hunden som alltid er morsom, alltid i våre hjerter, sier han.

Men forkjærligheten for gatehunder i Brasil har også historiske røtter. Ved et militært museum i Rio de Janeiro er det utstilt en 150 år gammel utstoppet caramelo ved navn Bruto. Mens hunden levde, var han en hyppig gjest hos politiet i byen, og han ble også med på et krigsskip til Paraguay. Etter dette vendte han tilbake til Brasil som en helt ettersom han hadde varslet soldatene om fiender som nærmet seg og soldater som trengte å bli reddet. Bruto ble selv skutt i krigen, men overlevde.

Også i dag har politiet i Rio de Janeiro adoptert en caramelo, som i sommer ble forfremmet til sersjant.

Berømte, men hjemløse

Men Brasils gatehunder trenger fortsatt hjelp. Med all oppmerksomheten skulle man tro at brasilianere sto i kø for å adoptere sin egen caramelo. Men frivillige som jobber med å ta vare på hjemløse dyr, sier at mange heller vil ha mindre og lysere hunder med myk pels.

Hver gang de får inn et kull med valper født på gaten, skynder de seg å legge ut bilder av dem på Instagram. Men selv om de er små, blir de likevel valgt sist.

– Det er absurd. Vi skynder oss fordi vi vet at dyret, når det blir voksent, aldri kommer til å få muligheten til å få et hjem, sier Rosana Guerra, lederen for Indefesos, et senter for hjemløse dyr.